10x Highlights, zien en doen in Bulgarije

Voor veel mensen staat Bulgarije niet meteen bovenaan bij het kiezen van een volgende reisbestemming. Dit Oost-Europese land is grotendeels onbekend bij ons als vakantieland. Toen ik aankondigde dat we 3,5 week zouden roadtrippen door Bulgarije, kregen we te maken met heel wat bijzondere vragen: Is het wel veilig om met de auto te rijden in Bulgarije? Wat kan je er doen met twee kinderen, zijn er wel leuke activiteiten? Spreekt men Engels in Bulgarije, hoe gaan jullie je verstaanbaar maken?

En, last, but not least: Wat is er eigenlijk te zien en te doen in Bulgarije? We zijn er geweest, en we kunnen zeggen: het is een schitterend land, met prachtige natuur, pittoreske kloosters, schattige dorpjes, en vriendelijke mensen. Genoeg redenen om Bulgarije te kiezen als vakantiebestemming. In dit artikel vind je 10 highlights van Bulgarije.

Bulgarije barst van de bezienswaardigheden! In dit artikel som ik 10x leuke bezienswaardigheden/activiteiten op. Ze worden in willekeurige volgorde vernoemd.

1. Pracht en praal van het Rila klooster

Het Rilaklooster is een klooster, gelegen op een hoogte van 1147 meter in het Rilagebergte. Het klooster werd gesticht door de volgelingen van Ivan Rilski, wiens kluizenaarsgrot zich in de buurt bevindt. Dat gebeurde al in 946.

Het Rilaklooster is echter vooral een symbool voor de Slavische cultuur na een lange periode van bezetting en onderdrukking door de Turken. Hierdoor is het nog steeds een nationaal bedevaartsoord voor de Bulgaren en het religieuze centrum van Bulgarije, meer dan enig ander klooster.

Daarnaast is het ook een symbool voor de nationale wedergeboorte: Bulgarije heeft meer dan 100 jaar strijd geleverd om onafhankelijk te kunnen worden, tegen de Turken. Omdat er bijna geen eigen kunst en cultuur meer bestond, moest die worden ‘heruitgevonden’, onder andere in de vorm van prachtige, rijkversierde kloosters, met immense muurschilderingen. Rila is hier het het beste voorbeeld van.

De kerk en het klooster zijn gratis te bezoeken, en elke dag open. Als je ook het historisch museum en Hrelio’s toren wil bezoeken, dan betaal je €2 per volwassene, €1 per kind. Je kan een bezoek combineren met een korte hike (30 minuten) naar de kluizenaarsgrot van Ivan Rilski. Hier kan je door een onwaarschijnlijk nauwe opening kruipen. Indien het je lukt, ben je zuiver van geest!

In het dorp Stob kan je een bezoek brengen aan Stob’s pyramids. Het natuurpark vind je op een kleine 40 minuten rijden van het Rila klooster, aan dezelfde weg (weg 107). Dit zijn bijzondere zandstenen rotsformaties, ook wel bekend als hoodoos. Je wandelt hier in 45 minuten (enkel) naartoe. De inkom bedraagt €1,5 per volwassene. Door de combinatie van deze bezienswaardigheden, ben je een dag zoet.

2. Hike langs de Seven Rila Lakes

Bulgarije staat niet direct als het land, waar je uitstekend kan hiken. Wandelkaarten ontbreken. Toch zijn er schitterende wandelingen te maken. Met name in het gebied rond Bansko (Rila- en Piringebergte), in de Rhodopen en op Mount Vitosha (nabij Sofia), kan je mooie wandelen.

Het letterlijke en figuurlijke hoogtepunt is echter een hike naar de Seven Rila Lakes! Dit zijn zeven meren, die in een onaards mooi landschap liggen.

Wij reden ernaartoe vanuit Rila. Dat is prima te doen; een ander goed vertrekpunt is vanuit Sofia. Om er te komen, moet je, zowel vanuit Rila, als Sofia, eerst een uurtje rijden. Er komen is nog best een uitdaging. Je kan best in je GPS ‘Dupnitsa’ ingeven, om te beginnen. Eénmaal je daar bent aangekomen, geef je ‘Sapareva Banya’ in. Ten slotte geef je de coördinaten van ‘Hizha Pionerska’ in (kijk op google maps, wij maakten daar in Bulgarije graag gebruik van!). We hoorden van andere wandelaars dat het met het openbaar vervoer nogal uitdagend was om er te geraken…

Parkeren is geen probleem. Je hebt de keuze: ofwel hike je naar het eigenlijke beginpunt, ofwel neem je de lift. De lift nemen, is één van de duurste dingen die we in Bulgarije hebben gedaan: heen en terug betaal je 18 lev, omgerekend €9. De lift doet er maar liefst 25 minuten over om boven te geraken! Een lang stuk, maar ook echt een héél héél trage lift.

Toch raad ik je aan om de lift te nemen. Als je ervoor zou kiezen om te voet naar het beginpunt van de wandeling te gaan, ben je twee uur onderweg. Reken daarbij nog de wandeling zelf en de terugkeer en je bent zo’n 9 à 10 uur aan het wandelen.

Eénmaal boven, wijst de wandeling zichzelf uit. Vijf van de zeven meren zijn te bereiken, in een lusvormige wandeling. Twee meren liggen iets uit de route, hiervoor moet je hetzelfde stuk heen en terug wandelen. Over de wandeling zelf doe je ongeveer vijf uurtjes. Begin hier vroeg genoeg aan, de lift sluit om 16.30 (ook in de zomer). Zorg dus dat je tegen 10.00 aan je wandeling begint; dan heb je nog tijd voor een picknick en mooie plaatjes, want die zijn gegarandeerd!

3. Bezoek ‘picture perfect’ Old Plovdiv

Plovdiv is de, op één na, grootste stad van Bulgarije. Old Plovdiv is echter vrij compact en overzichtelijk. Deze prachtig bewaard gebleven oude stad is in zijn geheel UNESCO-werelderfgoed. Je vindt hier een aantal prachtig bewaard gebleven Romeinse overblijfselen. Bezoek zeker het oude Romeinse theater, het Romeinse stadium en de resten van Philippopolis (gratis).

Naast deze Romeinse overblijfselen, vind je er ook een moskee, en een hele reeks prachtige, historische panden. Oud Plovdiv is echt een plaatje, met zijn mooie, kleurige gevels, zijn kronkelige kasseistraatjes en de relaxte vibe die er hangt. Een aantal van de prachtige, historische gevels herbergen musea over het dagelijks leven van de Bulgaar in de 19de eeuw, of zijn nog net zoals toen ingericht. Een aantal van deze huizen zijn open voor publiek. Deze worden met veel zorg onderhouden.

Je kan ofwel gewoon een toegangskaartje kopen per bezienswaardigheid. Echter, er zijn ook combi-kaartjes te koop. Om vijf sites, te bezoeken, betaal je €7,5 per volwassene, of €9,5 als je het Romeinse stadium ook wil bezoeken. Dit combi-kaartje kan je gewoon ter plekke aanschaffen. Vraag er wel uitdrukkelijk achter! Wij hadden ons tevoren ingelezen, maar veel toeristen betalen elke bezienswaardigheid apart.

Om Plovdiv te ontdekken, raden we aan in het historische centrum te overnachten en 1,5 dag de tijd te nemen. Plovdiv ligt ook relatief dicht bij twee andere bezienswaardigheden: Asen’s Fortress en Bachkovo Monastery. Neem hier nog een extra dag voor.

4. Waan je terug in de tijd in een traditioneel dorp

Toegegeven, voor we besloten naar Bulgarije te gaan, hadden we eigenlijk geen idee hoe een gemiddeld Bulgaars dorp er zou uitzien. Meer nog, we dachten dat er veel grijze, vervallen flats zouden staan, overal. Alhoewel we die zeker zijn tegengekomen aan de rand, waren de traditionele, kleurrijke dorpen voor ons dé verrassing van Bulgarije.

Omdat de kennismaking met het Bulgaarse dorpsleven ons zo goed beviel, hebben we ter plekke nog twee bestemmingen omgegooid en toegevoegd: Kovachevitsa en Koprivshtitsa. Beiden zijn anders: waar Kovachevitsa een traditioneel bergdorp is, waar de huizen allemaal in dezelfde, sobere stijl zijn gebouwd, is Koprivshtitsa een erg kleurrijk dorp, waar een aantal van Bulgarijes belangrijkste vrijheidsstrijders vandaan kwamen. Een rebels dorp, zeg maar, en dat zie je aan de uitbundige huizen en decoraties. Beide zijn werkelijk prachtig te noemen en vormden voor ons een ware verrassing!

Naar Kovachevitsa ga je om te wandelen in en rond het dorp in de prachtige natuur van de Rhodopen. Je kan van hieruit ook uitstapjes maken naar andere dorpen, als Leshten, Dolen en Shiroka Laka. Wij verbleven in Shiroka Laka en bezochten van hieruit de Rhodopen en Kovachevitsa. Je kan hier gemakkelijk enkele dagen genieten van de natuur en het traditionele leven. Naar Koprivshtitsa ga je echt voor het dorp zelf en liefst nog om te overnachten in één van de prachtige huizen. In de omgeving is er niet gek veel te ondernemen, maar dit dorp is wat ons betreft een must-see, en je dient er een nachtje in te lassen! In het laatste dorpje kan je ook weer traditionele huizen bezoeken, voor een bezoek aan 6 huizen, betaal je €6 per volwassene.

5. Proef eens een wijntje in Melnik

Melnik is het kleinste stadje van Bulgarije, hier wonen slechts 200 mensen. Ooit werd deze stad voor 90% bewoond door Grieken.

De ligging van Melnik is spectaculair; het stadje ligt ingeklemd tussen zandstenen piramides en scherpe kammen. Doorheen de jaren hebben de piramides allerlei vormen aangenomen, door erosie; je vindt er vele, verspreid doorheen het gebied.

Melnik zelf is architecturaal een prachtig geheel, met heel wat oude, opgeknapte huizen. Het Kordopulov-huis kan je bezoeken (aanrader!), en een aantal huizen zijn omgebouwd tot hotels of restaurants.

Rond de stad Melnik, tegen de steile berghellingen aan, liggen wijngaarden. Melnik is de stad van de zoete, rode, fruitige wijn. De druiven, die ervoor gebruikt worden, groeien enkel in deze streek: de wijn rijpt in de vele wijnkelders onder de huizen. Probeer een aantal wijnkelders mee te pakken en proef een glaasje. We moeten toegeven dat we weinig verschil proefden tussen de verschillende wijnkelders! Er is echter wel een groot verschil met de rode wijn, die we hier in België/Nederland gewoon zijn. De wijn in Melnik is veel zoeter, fruitiger en stroperiger. Best lekker voor een keertje!

6. Ontdek Sofia

Sofia is natuurlijk de hoofdstad van Bulgarije en daarom mag deze stad niet ontbreken op dit lijstje. Sofia is een leuke stad met veel groen, mooie musea en veel indrukwekkende gebouwen. Een aanrader voor een citytrip van 2 dagen. De meeste bezienswaardigheden kun je te voet bereiken. De Alexander Nevski-kathedraal en Bulgaria square mag je zeker niet missen. Voor ons was Sofia het startpunt van onze 3 weekse roadtrip door Bulgarije!

7. Droom weg in het nostalgische Veliki Tarnovo

Veliki Tarnovo wordt ook wel ‘stad van de tsaren’ genoemd. De geschiedenis van deze stad op mensenmaat gaat 5000 jaar terug. Twee maal toe vormde het de hoofdstad van Bulgarije, eerst van het Tweede Bulgaarse Tsarenrijk en vervolgens opnieuw nadat de onafhankelijkheid er werd uitgeroepen. Later moest het die titel afgeven aan Sofia.

Dat het een belangrijke stad is geweest zie je aan de rijkdom aan historische gebouwen. Asboluut hoogtepunt van een bezoek aan Veliki is de tsarevets, of vesting van de tsaren. Rond de vesting loopt een muur, die prachtig is gerestaureerd. Binnen de muren zijn er ook enkele gebouwen, kerken en torens terug gerestaureerd. Als je in de zomer in Bulgarije bent, bezoek de tsarevets ’s morgens of ’s avonds; er zijn slecht weinig plekken met schaduw en de zon brandt. Je betaalt 6 lev of €3 per volwassene.

Een andere highlight, waar je minimaal één dag voor moet uittrekken, is de omgeving van Veliki Tarnovo. Omdat het de eerste hoofdstad was van een onafhankelijk Bulgarije, staan er vele kloosters uit deze periode; iedereen wilde toch een prachtig klooster neerzetten in de buurt van de hoofdstad? Op 4 km afstand kan je ook nog museumdorp Arbanassi bezoeken, wat verderop vind je Romeinse opgraving Nicopolis ad Istrum, in de buurt kan je paard rijden en je kan heel wat natuurschoon bezoeken!

De kloosters en het museumdorp zijn gratis te bezoeken, voor de Romeinse opgraving betaal je 6 lev oftewel €3 per volwassene. Kinderen onder 12 jaar genieten korting.

Je hebt eigenlijk twee volle dagen nodig om te genieten van Veliki Tarnovo en zijn mooie omgeving.

8. Ontdek de parel van Bulgarije: Nessebar én de Zwarte Zeekust

Nessebar is de parel van Bulgarije, zowel qua ligging als bezienswaardigheden. Ze ligt in de buurt van Sunny Beach en kan dus perfect als (volle) dagtrip bezocht worden. De stad is ongeveer 3.000 jaar geleden gesticht en is dankzij haar schitterende zandstrand, rijke historie en moderne hotels uitgegroeid tot een van de meest geliefde vakantiebestemmingen in Bulgarije en daarbuiten. Werkelijk, dit was één van de enige plekken in Bulgarije (buiten Sunny Beach), waar er meer buitenlandse dan Bulgaarse toeristen waren.

En toeristen, die zijn er veel in Nessebar! Het is echter nooit hinderlijk, rijen zijn er niet. Zodra je meer van het stadje wil zien en niet op de hoofdstraat blijft, is het zelfs rustig. Nessebar ligt op een klein schiereiland in de Zwarte Zee, dat slechts met het vasteland is verbonden via een lange, smalle landengte. De stad heeft ongeveer 10.000 inwoners en bestaat uit twee delen: oud- en nieuw-Nessebar. Het oude stadsdeel is sinds 1983 UNESCO-werelderfgoed vanwege de goed bewaard gebleven stadskern met traditionele gebouwen, oude windmolens en drinkfonteinen.

In Nessebar kan je bijzonder goed kerk-hoppen! Binnen de vestingmuren bevinden zich de resten van wel tien (kruis)kerken. Er zijn een aantal must-see’s. Heel mooi is de Church of Christ Pantocrator. Deze kerk is vooral van buiten een plaatje is om te zien, de St. Stephan Church is vooral van binnen de moeite waard. Deze kerk is praktisch in zijn geheel versierd met prachtige en goed bewaarde fresco’s. Een derde must-visit kerk, is de Church of Saint Sophia. Eigenlijk is dit een ruïne, waar je je fantasie moet gebruiken om er een kerk in te herkennen.Het uitzicht en de veranderende lichtinval doorheen de dag, zijn echter prachtig. Probeer hier van te genieten en een terrasje mee te pikken van waaruit je dit goed kan zien.

Hier geldt dat niet alle bezienswaardigheden geld kosten; de meesten echter wel. Als je van plan bent om twee of meer sites te bezoeken, dan kan je best een combiticket nemen, die er in alle maten en kleuren bestaan. Combitickets beginnen bij 8 lev of €4 per volwassene en lopen op tot 25 lev of €12,5. Hiervoor kan je wel alle 8 de musea/kerken bezoeken. Meer informatie op deze website

In Nessebar breng je met gemak een volle dag door. Nessebar ligt aan de Zwarte Zee. Ik raad aan om hier een paar dagen rust in te lassen, en, buiten een bezoek aan Nessebar, een dagje naar het strand te gaan, gaan kajakken, een te gekke partyplek opzoeken…het kan allemaal hier!

9. Ga raften, kajakken of kanoën

Ben je graag actief bezig? Dat kan perfect in Bulgarije! Je kan er prachtig wandelen natuurlijk, maar het is een absolute aanrader om één dag of meer actief te zijn op het water.

Een absolute aanrader is een raftingtrip in het binnenland. Raftingtrips worden meestal georganiseerd op de Struma-rivier en duren tussen de 2 en de 4 uren. Je kan gemakkelijk een raftingtrip opnemen in je roadtrip. De plek, waar de meeste operators hun basis hebben, is Simitli.

Simitli ligt op de route tussen Rila en Melnik en is dus een ideale stop. Wel kan je best tevoren reserveren. Wij boekten bij Reflip Rafting.

De trips beginnen standaard om 10.00 of 14.00 en duren ongeveer een viertal uren. Je bespreekt zelf met de gids hoe spannend je de trip wil maken. Op verschillende plekken in de rivier zijn er best spannende stukken bij, maar je kan ook steeds kiezen om net langs het rustige stuk te gaan, dat is perfect mogelijk. Je geeft dit gewoon aan. Voor de trip begon kozen we ervoor om de rivier af te peddelen langs de wat rustigere stukken. Dat deden we vooral omdat we gingen raften met twee kids, van 11 en 9 jaar. Doorheen de trip kregen we echter meer moed en de kids zelf wilden wel eens iets ‘stoerders’ doen. We bespraken dit met de gids en zodus gingen we dan doorheen stroomversnellingen en sprongen we zelfs van een klif van zes meter het water in! De gehele trip kostte €26 per persoon, all-in.

Je kan bij dezelfde operator ook een combi boeken, waarbij je de raftingtrip combineert met easy canyoning en een zipline. Hiervoor betaal je €45 per persoon. Dit leek ons ook wel gaaf.

Verder zijn wij ook nog gaan zeekajakken langs de Noordelijke Zwarte Zeekust en hebben we een kajaksafari gedaan in de buurt van Burgas. Beide ook zeer leuke trips. Mocht je, omwille van tijdsgebrek, er maar ééntje kunnen kiezen, dan zouden we de raftingtrip aanraden! Maar het is natuurlijk beter om ze gewoon allemaal te doen 🙂

10. Geniet van de prachtige natuur

De prachtige natuur was voor ons dé verrassing van Bulgarije! Omdat er vrij weinig toeristische info te vinden is over Bulgarije, hadden we geen idee wat we mochten verwachten. We wisten dat Bulgarije bergachtig was, maar hadden geen idee of het land was volgebouwd, of er grote, onbedorven stukken natuur waren, of het er droog en kaal zou zijn, of groen….

Ja, Bulgarije is droog en heet in de zomer, maar ook groen! Het is een dunbevolkt land, met grote stukken natuur. De bergen geven overal prachtige uitzichten en doorkijkjes. Er zijn her en der watervallen, waar je naartoe kan hiken. Het aantal natuurwonderen is divers: Seven Rila Lakes, Stob’s pyramids, de zandstenen kammen bij Melnik, het Stenen Woud dichtbij Varna, watervallen, grotten, en ga zo maar door.

Ik hoop dat je na het lezen van deze tips en highlights enthousiast bent geworden over dit prachtige land. Mocht je nog vragen hebben over reizen naar Bulgarije, stel ze dan gerust hieronder, ik help je graag verder!

Enthousiast geworden over Bulgarije? Meer weten? Check onze uitgebreide Bulgarije-pagina met alle tips voor elk type vakantie!