Onze reis start in Sofia. Wij vliegen met Bulgaria Air, die een vloot relatief kleine vliegtuigen hebben (met vier op een rij in plaats van zes) en betaalden €160 p.p. voor onze vliegtickets (in augustus, hoogseizoen). Het is een directe vlucht vanuit Amsterdam en hij duurt 3 uur. Opgelet: in Bulgarije is het 1 uur later, dus zet je horloge alvast 1 uur vooruit in het vliegtuig!

Je kunt ook met je eigen auto naar Bulgarije rijden. Dit is een lange trip van zeker 20 uur. Deze reis kun je dan ook het beste opdelen in twee dagen, of meerdere landen bezoeken tijdens je roadtrip. Goed om te weten is dat je een tolvignet voor Bulgarije nodig hebt en ook voor de landen waar je dan door heen reist: Oostenrijk, Slovenië of Hongarije.

Met de auto door Bulgarije

Wij kwamen in de avond in Sofia aan en konden meteen onze huurauto (VW Passat) ophalen. Op internet vind je veel meningen over het huren van een auto en de wegen in Bulgarije. Wij kunnen je zeggen: een auto huren in Bulgarije is absoluut een must! Vele bezienswaardigheden liggen juist niet in de steden. Openbaar vervoer rijdt vooral tussen de grotere plaatsen. Wil je genieten van de natuur, de bergen en het platteland, zal je een auto moeten huren! Je hebt geen internationaal rijbewijs nodig, je gewone rijbewijs is voldoende.

Overnachten in Sofia

Wij slapen één nacht in Sofia. Omdat we de stad zelf niet bezoeken, slapen we aan de rand van Sofia, zodat we de volgende dag meteen kunnen vertrekken. Uiteraard kun je ook langer in Sofia blijven als je deze stad toch wilt bezoeken.

+/- 115 km en 1 uur 40 minuten rijden

We rijden vandaag naar Rila. Het is geen lange rit, maar we willen vandaag natuurlijk nog heel wat zien.

Doen vandaag

We bezoeken Rila Monastery, het bekendste orthodoxe klooster van Bulgarije. Het klooster en de omgeving staan in hun geheel op de lijst van UNESCO-werelderfgoed. Dan wandelen we door een zeer mooie omgeving naar de kluizenaarsgrot. Je kan de grot in en langs een zeer nauwe spleet terug naar buiten klimmen. Als het je lukt, dan ben je zuiver van geest. Proberen dus maar! Tot slot maken we ook nog hike naar een bizar natuurfenomeen: Stob’ Pyramids.

Er zijn via Getyourguide heel wat leuke uitstappen te maken vanuit Sofia, prima als je vanuit Sofia de omgeving wil ontdekken en geen huurauto hebt. Ontdek ze hier!

Overnachten in de omgeving van Rila

Er zijn niet erg veel accommodaties in Rila of omgeving. Wij hadden ook de indruk dat de weinige accommodaties in Rila zelf er een beetje afgeleefd uitzagen en het dorpje zelf nogal verlaten. Je komt hier natuurlijk niet voor het dorp, maar wel voor alles wat er in de omgeving te doen is. Wij gingen op zoek naar toffe accommodatie, even buiten Rila.

Wij verblijven 2 nachten in de omgeving van Rila en omgeving.

+/- 104 km en 2 uur rijden (round-trip)

Op tijd uit bed vandaag, want er staat letterlijk en figuurlijk een hoogtepunt op de agenda: we gaan hiken naar de Seven Rila Lakes, de mooiste hike van Bulgarije!

Om er te komen vanuit Rila, moet je een uurtje rijden. Er komen is best een uitdaging en we zijn blij dat we een huurauto ter beschikking hebben. Eénmaal aangekomen, parkeren we de auto en nemen we de lift naar het beginpunt van de wandeling. De lift doet er 25 minuten over en kost €9 voor een volwassene (heen-terug).

Boven kan je kiezen om vijf meren te bezoeken die in een lus liggen. Voor twee meren, moet je even heen en terug lopen. Wij hadden voldoende tijd, of dat dachten we althans, en kozen voor de zeven meren. In totaal deden we er zes uur over, en we waren nipt op tijd terug om één van de laatste liften naar beneden te nemen. Oef, dat was even een spannend moment!

Onderweg zijn we weinig buitenlandse toeristen tegengekomen. Nochtans is dit echt een prachtige hike! Stiekem zijn we blij, want dan hebben we de prachtige uitzichten voor ons. Langs de andere kant is het zonde: de wandeling is p-r-a-c-h-t-i-g! Hieronder kan je wegdromen…. de meren zijn erg fotogeniek!

+/- 99 km en 1 uur 30 minuten rijden

Vandaag gaan we van Rila naar Melnik. Onderweg gaan we raften op de Struma-rivier!

Doen vandaag

We worden om 10.00 verwacht in Simitli, het beginpunt voor de raftingtrip en net in het midden van de route Rila – Melnik. Het raften is een aaneenschakeling van ooooh’s en aaaah’s, met als hoogtepunten de klif-jump van 6 meter hoogte en het spotten van wolven langs de rivier. Helaas lieten de wolven zich niet op foto vastleggen. Wie springt er nu vrijwillig naar beneden, flitst er door mijn hoofd, terwijl mijn dochter van 8 jaar lachend en gillend van de klif naar beneden springt. Dan moet ik er ook aan geloven en yep, het is fun! Het raften duurt ongeveer 4 uur. Meer dan 300 foto’s worden ons na afloop toegestuurd door onze enthousiaste gidsen. Na afloop van de rafting, genieten we van een late lunch in één van de restaurantjes naast het verzamelpunt en nadien rijden we naar Melnik.

Overnachten in Melnik

Net als bij Rila zien we hier vooral toeristen die met touringcars worden gebracht, afgeleverd worden aan een wijnkelder, om vervolgens licht slingerend terug op de bus te stappen richting Sofia. Deze tours vanuit Sofia kosten €90 p.p., en van de 9 uur zit je bijna 5 uur in de bus. Buiten de wijnkelder in Melnik zie je niet veel van de omgeving en daarmee doe je dit kleinste stadje van Bulgarije groot onrecht aan!

Wat is Melnik een pareltje! Melnik ligt in een dal, omgeven door intrigerende zandpiramides, en is het centrum van de wijnbouw. Je kan de wijnkelders en de ondergrondse tunnels, waar de wijn wordt bewaard, bezoeken. Uiteraard kan je de (rode) wijn proeven! In de stad staan ook prachtige, oude huizen. Enkele huizen kan je bezoeken, zoals het Kordupolovhuis. Het interieur is echt prachtig! Ik raad hier 2 overnachtingen aan.

Vandaag staan we op tijd op. Het is in de zomer héél warm in Bulgarije en wij willen vandaag hiken naar het Rozhen Monastery, wat 6 km van Melnik ligt.

De hike begint in Melnik en loopt eerst nog over de weg. Al snel gaat het omhoog en wordt het een paadje tussen de velden. Verwacht je hier niet aan een uitgestippelde wandeling: vraag bij je hotel de dag tevoren goed na hoe je hier het beste aan begint en vraag aan de locals die je tegenkomt onderweg regelmatig of je nog goed zit. Buiten dit gekke Belgische gezin was er die dag nog één Nederlands koppel die liepen te zweten in de stralende zon. Zorg voor voldoende water heen en terug, Rozhen Monastery is geen toeristische trekpleister met kraampjes.

+/- 153 km en 2 uur 50 minuten rijden

We checken vroeg uit en rijden eerst naar Belitsa.

Doen vandaag

In Belitsa bezoeken we het Dancing Bears Park, waar we beren zien, die gered werden uit dieronvriendelijke omstandigheden. Een aantal beren waren zogenaamde ‘dansberen’ een gebruik dat verboden werd in Bulgarije. Het is een prachtig park in een prachtige, bosrijke omgeving. Er komen is een avontuur op zich. De laatste 11 km naar dit park gaat over een brede, onverharde bosweg. Rijdt traag en voorzichtig.

Ga vroeg, want de beren laten zich niet zien tijdens het heetste deel van de dag! Een toegangskaartje kost omgerekend zo’n €3 voor volwassenen en €1,5 voor kids.

Na dit bezoek picknickten we op de picknickweide aan het park en reden we naar ons hotel. In de buurt kan je ook lekker actief bezig zijn. Bansko ligt op 5 km afstand, dit is zo’n beetje het centrum van dit gebied. In de winter is Bansko heel populair om te skiën, in de zomer om te wandelen. In de omgeving zijn dan ook meer dan 115 wandelroutes uitgezet, van relatief korte tot meerdaagse wandelroutes in het Piringebergte. De natuur is hier ronduit schitterend en het park heeft dan ook een plek op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Je kan hier dan ook gemakkelijk een paar dagen blijven hangen!

Overnachten in de omgeving van Bansko

In Bansko gaat er in augustus een Jazzfestival door. Fijn om te bezoeken, maar niet fijn om op dat moment in het centrum te logeren, wegens gebrek aan parkeerplaats en geluidsoverlast. Check de data van dit festival, want dit gaat elk jaar op verschillende data door. Wij kozen ervoor om in de omgeving (Banja) te slapen en ’s avonds een bezoekje te brengen aan het festival. Verblijf hier 1 nacht.

+/- 185 km en ongeveer 4 uur rijden

’s Morgens vroeg op, want we hebben een lange reisdag voor de boeg. We gaan naar Shiroka Laka. Doordat er eigenlijk maar één weg is naar het Rhodope-gebergte (waar Shiroka Laka ligt) waarop je nog geen 50km/uur rijdt, wordt dit deel overgeslagen door de toeristen. Niet dat we die al veel zagen, overigens. De moeilijke bereikbaarheid zorgt er voor dat men hier nog heel traditioneel leeft, wat schitterende plaatjes oplevert. Je gaat hiernaartoe voor de pittoreske dorpjes en de overweldigende natuur.

Van ons hotel rijden we eerst naar Kovachevitsa en Leshten. Daarna rijden we door naar onze overnachtingsplek in Shiroka Laka. Dit zijn allemaal traditionele, oude dorpen, waar je 100 jaar terug in de tijd wordt gekatapulteerd. De bouwstijl, de manier van leven en deze dorpen en hun omgeving zijn beschermd erfgoed.

Overnachten in Shiroka Laka

In Shiroka Laka blijven we 2 nachten, omdat we nog meer van de schitterende omgeving willen zien.

+/- 90 km en minimaal 2 uur 30 minuten rijden

Vandaag gaan we op verkenning in het Rhodope-gebergte. Het best vertrek je met de auto, dan kan je verschillende plekken bezichtigen en op elke plek korte hikes maken. Het Rhodope-gebergte is lieflijk, mét fantastische natuurfenomenen. Wij bezoeken de Fairy Waterfall bij Devin, de Yagodina grot, de Trigrad Gorge en de Devil’s Throat Cave. Volledig onbekend in het buitenland, maar stuk voor stuk prachtig!

Langs de ene kant vinden we het prettig dat Bulgarije als bestemming voor een roadtrip onbekend is in het buitenland, want het is nergens druk. Maar: dit land heeft zoveel te bieden! Vanaf dag één waren wij verkocht, en dat gevoel groeit hoe langer we hier zijn.

+/- 99 km en minimaal 2 uur 10 minuten rijden

Vandaag gaan we verder naar Plovdiv, de tweede stad van Bulgarije. Onderweg plannen we een bezoek aan Bachkovo Monastery, na Rila Monastery het belangrijkste klooster in Bulgarije. Ook gaan we naar Asen’s Fortress.

Het is 15 augustus, oftewel O.L.V. Hemelvaart en in Bulgarije wordt dit enorm gevierd. Het lijkt of alle Bulgaren zich verzameld hebben in het Bachkovo Monastery. Jong en oud staan aan te schuiven om kaarsen te branden in de kerk. Ook zien we een hele lange rij mensen staan aanschuiven met lege flessen en bidons. We vragen ons af waar dat voor dient. Als we aan het begin van de rij komen, zien we een aantal priesters water wijden en dat vervolgens uitdelen aan de gelovigen.

Overnachten in Plovdiv

We verblijven twee nachten in Plovdiv in het Hostel Old Plovdiv

Vandaag een hele dag om de oude historische binnenstad van Plovdiv te verkennen en dat is ook nodig. Oud Plovdiv is in zijn geheel UNESCO-werelderfgoed. Naast prachtig bewaarde Romeinse overblijfselen, vind je er ook een moskee, en een hele reeks prachtige, historische panden. Deze worden met veel zorg onderhouden. Sommigen zijn open voor publiek: je kan ofwel gewoon een toegangskaartje kopen, ofwel een combikaartje dat je toegang geeft tot verschillende huizen en hun prachtige interieur! Dit combikaartje kan je gewoon ter plekke aanschaffen.

Het historische centrum is autoluw. Enkel auto’s wiens nummerplaat tevoren werd doorgegeven en geregistreerd door de stedelijke autoriteiten, mogen Plovdiv in. Je kan dus heerlijk rustig op straat lopen in het historische centrum. Old Plovdiv is een plaatje! Na een volle dag onze ogen uitkijken, overnachten we een laatste keer in Plovdiv.

+/- 103 km en 2 uur rijden

Vandaag staat een korte rit gepland naar een echte parel: Koprivshtitsa (spreek uit als ‘kop-rif-tit-sja’). Dit is een piepklein stadje dat in zijn geheel een bewoond openluchtmuseum is met huizen van rond 1820. In 1819 legde een grote brand de stad in de as, en het jaar erop werd alles in dezelfde stijl herbouwd. Zo staat het er nu nog.

Net zoals in Plovdiv kan je hier verschillende huizen en hun interieur bezoeken, ook hier zijn er combikaartjes verkrijgbaar: voor 6 lev (€3) per volwassene bezoek je 6 huizen en krijg je een mapje met een wandeling door het stadje! Als je de wandeling volgt, en de huizen bezoekt, dan ben je toch zo’n 3 uur zoet. Natuurlijk is er onderweg nog genoeg moois te zien. Wij bewonderden uitgebreid de mooie bewerkte houten toegangspoorten van elk huis. Vakmanschap!

Onderweg naar Koprivshtitsa bezoeken we het grootste Thracische religieuze complex in Bulgarije, dat dateert uit de 6de-5de eeuw voor Christus, het Starosel Thracian Cult Center. Een mooie wandeling en stiekem vermoeden we dat de verering van de Thracische voorouders nog leeft!

Overnachten in Koprivshtitsa

Wij verblijven 1 nacht in Koprivshtitsa. Ook hier ga je, net zoals in het Rhodope-gebergte, off-the-beaten track. Verwacht hier dus geen luxe-hotels met spafaciliteiten, maar eerder kleine, traditionele guest houses, met een typische inrichting. Je komt hier voor één van de mooiste bewaard gebleven traditionele dorpen van Bulgarije, waar de tijd stil heeft gestaan.

+/- 200 km en 3 uur 30 minuten rijden

Vandaag vertrekken we alweer uit Koprivshtitsa.

Doen vandaag

Langzaam rijden we naar de kust, maar niet voordat we nog een bezoek brengen aan de Rozenvallei. Eén van de belangrijkste exportproducten van Bulgarije is rozenolie. Er is maar één soort roos geschikt, de Damascusroos en die groeit dus hier. Tegelijkertijd wordt deze streek ook wel de vallei van de Thracische koningen genoemd. Je vindt hier meer dan 1500 graven van de Thraciërs terug, waarbij de graftombe van Kazanluk UNESCO-werelderfgoed is. Als je in dit vlakke landschap rond rijdt en je ziet heuvels: dit zijn door de mens gemaakte grafheuvels. In Etar(a) vind je ook nog het Open Air Ethno Museum, een museum met oude ambachten, waar alles wordt aangedreven door waterkracht.

Overnachten in de Rozenvallei

Ook hier verbleven wij weer één nachtje.

+/- 230 km en 2 uur 35 minuten rijden

Vandaag gaan we naar een plek, die misschien een belletje doet rinkelen: Sunny Beach. Bulgarije ligt aan de Zwarte Zeekust. In Oost-Europa is Sunny Beach al jaren een begrip. Veel Oost-Europeanen brengen hier een strandvakantie door.

Nu is een strandvakantie niet echt aan mij besteed, maar als je met vier bent, moet je soms een compromis sluiten: onze dochter kan erg genieten van een dagje luieren aan het strand. Dat is dan ook precies wat wij vandaag doen. We komen rond de middag aan, installeren onze backpacks in ons appartementje en daar gaan we. Papa en dochter proberen een zandkasteel te bouwen, mama en zoon spelen in het water.

Overnachten in Sunny Beach

Wij bleven drie nachten in Sunny Beach. Voor sommigen is Sunny Beach synoniem met een feestje, en je kan er inderdaad partyhoppen. Maar dat is maar één kant van Sunny Beach, er zijn ook veel mogelijkheden voor families. Voor ons betekende het een rustpunt in de reis.

Een dingetje in Sunny Beach is dat er héél véél hotels zijn, maar dat vele van deze hotels gedateerd zijn: ze zijn meestal zeer netjes en schoon, maar de inrichting is ouderwets. Wij zochten en vonden alvast een goed alternatief!

Het stranddagje gisteren was voldoende; we hebben genoeg zand verzameld. We laten de auto staan en springen op de lokale bus. Die stopt overal en heeft als eindpunt Nessebar. We betalen bovendien maar €8 heen en terug (voor vier personen).

Waar we op andere plekken amper toeristen tegenkwamen, of voornamelijk Bulgaarse toeristen, is dat hier anders. Iedereen die in Sunny Beach verblijft, plant wel een dagje Nessebar. Toch zijn er nergens wachtrijen, en ook een tafeltje vinden om te lunchen is geen probleem!

In het oude deel van Nessebar, dat sinds 1983 in zijn geheel op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat, vind je met keitjes geplaveide straten, prachtige orthodoxe kerken en winkeltjes, die samen één geheel vormen. De ligging is prachtig: op een rotsachtig schiereiland van ongeveer 850 bij 350 meter.

Hoppen van kerk naar kerk

Nessebar wordt door de inwoners liefkozend ‘de parel van bulgarije’ genoemd. Toegegeven, misschien zijn ze bevooroordeeld, maar het oude centrum is echt een plaatje! Dit deel van Nessebar is wel 2.600 jaar oud en was al belangrijk in de Romeinse tijd. In de zevende eeuw na Christus kwamen de eerste Bulgaren naar het stadje en in de dertiende en veertiende eeuw, werden er prachtige kerken gebouwd.

Binnen de vestingmuren bevinden zich de resten van wel tien (kruis)kerken. Een van de mooiste voorbeelden daarvan is de Church of Christ Pantocrator. Deze kerk is vooral van buiten een plaatje is om te zien, de St. Stephan Church is vooral van binnen de moeite waard. Deze kerk is praktisch in zijn geheel versierd met prachtige en goed bewaarde fresco’s.

Een derde must-visit kerk, is de Church of Saint Sophia. Eigenlijk is dit een ruïne, waar je je fantasie moet gebruiken om er een kerk in te herkennen.Het uitzicht en de veranderende lichtinval doorheen de dag, zijn echter prachtig. Probeer hier van te genieten en een terrasje mee te pikken van waaruit je dit goed kan zien.

Er is uiteraard nog veel meer te zien. Ook hier kan je weer combi-kaartjes kopen, wat wij natuurlijk ook deden. We keren pas ’s avonds naar Sunny Beach terug.

+/- 80 km en 1 uur 15 minuten rijden (round-trip)

Vandaag wordt een actieve halve dag. We gaan op kayak safari! In de buurt van Burgas, een grote, niet echt aantrekkelijke industriestad, ligt een verborgen pareltje. Het gaat hier om een wetland, en we gaan hiernaartoe voor de natuur. Gedurende een drietal uren zien we allerlei water-en waadvogels. Zo spotten we een bontgekleurd ijsvogeltje, maar ook ooievaars. We zien ook vissen, kikkers in alle maten en als toetje merkt onze gastvrouw ook nog wilde hamsters op! Ze staat er zowaar zelf versteld van; deze zijn moeilijk te spotten.

Deze activiteit had ik tevoren thuis geboekt. Bij het rondneuzen op het wereldwijde web, kwam ik hun basic site tegen. Contact dien je te nemen via email. Het contact met hen liep bijzonder vlot, zeer vriendelijke, Engelstalige mensen die je graag mee de natuur in nemen!

In de namiddag luieren we nog wat aan het zwembad en we overnachten nog een laatste keer in Sunny Beach.

+/- 120 km en 2 uren 10 minuten rijden

We verruilen het party-strand van Sunny Beach, dat ons behoorlijk goed is bevallen, voor een strand met een idyllische naam. Wat dacht je van Goudstrand?

Dit is een erg mooi 3,5 km lang strand. Het is een pak kleiner en intiemer dan Sunny Beach, maar ook hier zijn alle voorzieningen uitstekend en is er een bruisend nachtleven. Tenminste, als je dat zoekt. Ook hier kan je, net als in Sunny Beach overigens, nog rustige plekjes vinden.

Doen vandaag

We gaan niet rechtstreeks naar Golden Sands, maar maken een omweg (getje) van 20 minuten en gaan naar Sveti Vlas. Ik wilde persé nog een stop op de weg, aangezien ik een volledige stranddag niet zag zitten. Het is een optie om Varna te bezoeken, aangezien je letterlijk voorbij deze stad rijdt, als je van Sunny Beach naar Golden Sands gaat. Dit idee was gisteren echter snel opgeborgen. Het is namelijk de beurt van manlief om plaats te nemen achter het stuur en hij was onverbiddelijk: ‘ik rijd geen stad binnen’.

Zo gezegd, zo gedaan, ik ging op zoek naar een alternatief. Dat vond ik in Sveti Vlas. Een heel fijne dame, Madlena, biedt daar een free hiking tour aan. Enkele Messenger-berichten volstonden om één en ander te regelen. We wandelen zo’n 8 km, waarbij Madlena honderduit vertelt en zo doen we er dik vier uur over. Zou dat aan ons gelegen hebben? We spotten zee-arenden, schildpadden (bedreigd!) en ontelbare hagedissen.

Overnachten in Golden Sands

’s Avonds komen we aan in Golden Sands. Wij verbleven hier 2 nachten.

+/- 90 km en 1 u 20 minuten rijden (round-trip)

Joepie, vandaag gaan we zeekajakken. In Kroatië gingen we voor een eerste maal op de zee kajakken met de kinderen. Dat is ons goed bevallen! We gaan met tweepersoonskajaks en peddelen zo langs de mooie Zwarte Zeekust aan Kavarna. De kust is hier ruiger en ongerepter dan in de omgeving van Sunny Beach. Laat je niet afschrikken door de website in het Bulgaars, de eigenaar spreekt perfect Engels!

In het terugrijden naar Golden Sands, maken we nog een stop in Balchik, en wandelen daar door de botanische tuinen. Dit is geen must-see, maar wel leuk om mee te pakken als je in de omgeving bent. We overnachten nog een laatste keer in Golden Sands

+/- 247 km en minimaal 3 uur 10 minuten rijden

Voor ons is het tijd om de kust achter ons te laten! Ons einddoel van vandaag is Ivanovo. Dat ligt in de buurt van Ruse, een stad aan de Donau, en de grens met Roemenië.

Onderweg bezoeken we het Stenen Woud bij Varna (ofwel Pobiti Kamani). Dit is een open veld met 50 miljoen (!) jaar oude reuzestalagmieten. Bij aankomst krijg je wat uitleg over het ontstaan, of eerder de 15 verschillende theorieën over het ontstaan. Er is ook een fotoreportage met de meest fotogenieke ‘stenen’ pilaren, die klinkende namen hebben, zoals ‘de bruiloft’. Nadien kan je ze gaan zoeken, wat we natuurlijk erg leuk vonden.

Daarna stoppen we nog bij Neolithic Village. We houden ook nog halt bij de Ruiter van Madara. Dat is een groot reliëf, in noordoostelijk Bulgarije. Het stelt een ruiter voor en bevindt zich op een hoogte van 23 meter in een steile rotswand met een hoogte van 100 meter. De ruiter doorboort met zijn speer een leeuw die aan de voeten van zijn paard ligt. Achter het paard zie je een jachthond. Men vermoedt dat het reliëf dateert rond 710 na Christus. Het is een groot mysterie wie het gemaakt heeft en hoe men iets dergelijk groots heeft kunnen maken in die tijd. Sinds 1979 is het UNESCO-werelderfgoed.

Overnachten in Ruse

We komen pas ’s avonds aan in Ruse, de dichtstbijzijnde stad in de buurt van Ivanovo, op 20 minuutjes rijden, en plek waar de meeste hotels zich bevinden. Hier blijven we 2 nachten.

Vandaag gaan we de omgeving van Ruse verkennen. We bezoeken de rotskerken van Ivanovo, die prachtig gelegen zijn en waar je telkens een klim(metje) voor dient te ondernemen. Deze kerken zij in de rotsen uitgehouwen, zijn beroemd om hun bewaard gebleven muurschilderingen en zijn UNESCO-werelderfgoed.

Daarna bezoeken we nog het fort van Cherven (nog meer trappen) en we sluiten af met de Orlucka Cave, waar we een rondleiding krijgen door een erg enthousiaste student. In de grot wonen grote vleermuiskolonies en onder leiding van Josip de student zoeken we naar vleermuizen en de albino variant, wat erg zeldzaam blijkt te zijn.

In de vroege avond bezoeken we de stad Ruse, aan de Donau. Dit is een prettige, open stad, die meer Midden-Europees dan Oosters aandoet. Het is het prettigst om zomaar zonder doel wat rond te wandelen en naar de mooie gevels te kijken van de gebouwen. We zoeken een terrasje en ’s avonds keren we terug naar ons hotel voor een laatste nacht.

+/- 97 km en 1 uur 30 minuten rijden

Opnieuw tijd om te vertrekken naar onze volgende stop: Veliko Tarnovo of Veliki Tarnovo, beide namen zijn goed. Wij houden onderweg nog halt bij Nicopolis Ad Istrum, de grootste Romeinse vindplaats in Bulgarije. Deze ligt op een kwartiertje van Veliko Tarnovo. We blijven er erg lang rondhangen; als we toekomen, blijkt er namelijk een free tour te zijn door de opgravingen (en de inkom was ook al gratis…), én er is een Romeins/Middeleeuwse markt/feest/toernooi aan de gang. Gezellig en ondanks de taalbarrière, amuseren we ons. Onze zoon verslaat zowaar een woeste barbaar….

Overnachten in Veliko Tarnovo

Elke Bulgaar, die we spraken over onze plannen om Veliki Tarnovo te bezoeken, werd blij bij het horen van deze naam. Tweemaal was Veliki Tarnovo hoofdstad van Bulgarije en de geschiedenis van deze stad gaat 5000 jaar terug. Doordat ze tweemaal hoofdstad is geweest, zijn er in de buurt ook talloze kloosters gebouwd. Natuurlijk willen we dit met eigen ogen zien. Daarom blijven we hier twee nachten.

Gisteren hebben we in de late namiddag nog de Tsarevets bezocht. Dit is een Middeleeuwse vesting, grotendeels verwoest door de Ottomanen. Vroeger stonden hier meer dan 400 gebouwen binnen de vestingmuren! Wat overblijft, werd gerestaureerd, en is indrukwekkend te noemen. Binnen de muren van de vesting liggen ook nog het gereconstrueerde 12de eeuwse koninklijk paleis en een aantal kerken.

Wij beklommen ook de Baldwin of Boudewijn toren. Deze zou genoemd zijn naar Boudewijn van Vlaanderen of Boudewijn I van Constantinopel, die hier zou hebben gevangen gezeten. Dan toch een landgenoot tegengekomen…

De mooie omgeving van Veliki Tarnovo

Ons doel van vandaag is om wat mee te pikken van de mooie omgeving van Veliki Tarnovo. Allereerst gaan we naar Arbanassi, een allerschattigst museumdorpje. Opnieuw genieten we ervan om door de straatjes te dwalen.

Als we aankomen, staat er een kordate jongedame op ons te wachten, die ons meeneemt en ons meer vertelt (in het Engels!) over de geschiedenis van het paardrijden in Bulgarije, de paarden en de manege. Na 45 minuten is het dan tijd om te rijden. Je betaalt ongeveer 20 lev voor 45 minuten rijden (€10). Onze dochter mocht gratis mee en de rondleiding was ook inbegrepen.

Vervolgens bezoeken we dan nog Dryanovo Monastery, het mooiste klooster in de buurt. Achter het klooster kan je een hike maken naar een waterval en grot. Hier liep ook een eco-trail, maar toen wij er waren, konden we er maar een stukje van lopen. Na een kort stukje waren de houten vlonders niet begaanbaar meer en moesten we helaas terugkeren.

’s Avonds verbroederen we met twee families uit Roemenië en we overnachten een laatste keer in het guest house in Veliki Tarnovo.

+/- 267 km en 3 uur 45 minuten rijden

Helaas is dit onze laatste volle dag in Bulgarije. ’s Morgens maken we een picknick klaar en we vertrekken naar de Krushuna Falls. Dit zijn erg mooie watervallen, uitgesleten in karst, met een temperatuur van 58 C° op sommige plaatsen! Je kan helemaal naar de bron, die verborgen ligt in een grot. Om bij de watervallen te komen, wandel je 20 minuten. Voor de bron moet je dan nog eens 40 minuten extra uittrekken, maar de uitzichten zijn onderweg echt prachtig!

Wij combineerden de falls met de Devetashka Cave, een karstgrot, enkele kilometers verderop. Hier komen veel verschillende vleermuissoorten voor en ook hier zijn de uitzichten ge-wel-dig. Voor beide natuurfenomenen betaal je ongeveer €1 (elk).

Overnachten in Sofia

Omdat we morgen al vroeg onze vlucht hebben, kozen we ervoor om deze avond al in de buurt te slapen. Indien je vlucht in de avond gaat, kan je er ook voor opteren om ’s morgens vanuit Veliki Tarnovo te vertrekken en dan, eventueel met een tussenstop, rechtstreeks naar de luchthaven te gaan.

Wij verbleven opnieuw in: Atlantic Hotel ****

Voor een laatste nacht en een duik in het zwembad!

We rijden heel vroeg naar de luchthaven en leveren zonder problemen onze auto in. Alles verloopt vlotjes en ’s middags zijn we al terug onderweg van Schiphol naar ons landje. Het einde van een prachtige reis! In 3,5 week hebben we gelukkig een heel groot stuk gezien van het prachtige Bulgarije, dat ons qua natuur, imposante bergen en vriendelijke mensen heel erg verrast heeft.